Johan Holthof (32) had twee dromen: een eigen b&b én werken met straatkinderen in het buitenland. “Een paar jaar geleden hakte ik de knoop door. Net voor de crisis kon ik mijn vorige appartement verkopen en de hypotheek voor dit huis rond krijgen. Na een verbouwing van 1,5 jaar is de b&b sinds juni 2010 open. Het gaat heel goed: ik heb 75 à 80 procent bezetting.”
Net als de redactie van bed&breakfast slaken veel gasten ooh’s en aah’s als ze de steile trap naar de b&b hebben beklommen. “Ja, je moet wat moeite doen om in het Hemelrijck te komen”, lacht Johan. Dat is snel vergeten als je het sfeervolle domein betreedt dat zo in een woontijdschrift zou passen. Veel meubels hebben een verhaal: de oude opgeknapte kast van Marktplaats, die in twee autoritten vanuit Brabant vervoerd werd; de originele deuren die Johan op straat vond; en een authentiek wit Etna-fornuis van een oude vrouw die overleden was. “Haar zoon drukte me op het hart: ‘Wees er voorzichtig mee, het was moeders trots.’ Toen ik vertelde over de b&b was hij opgelucht”, zegt de b&b eigenaar.
Frisse pasteltinten voeren de boventoon. “Ik ben eindeloos met kleurenstaaltjes en woontijdschriften bezig geweest. Zonder hulp van mijn ouders en vrienden was het me niet gelukt, ik ben echt gezegend. Eerst zat hier twintig jaar lang een studentenhuis, alles was bruin en groen. Het laatste halfjaar van de verbouwing had ik twee internationale studenten in huis om een beetje te kunnen sparen. Het verbouwen is nu grotendeels achter de rug. We zijn alleen nog bezig op de begane grond waar een atelier komt, en de buitenkant moet worden geschilderd. Het wachten is op een officiële vergunning voor het uithangbord en ik wil nog graag een openingsfeestje geven.”
Gasten uit alle continenten
Maar ook zonder uithangbord weten gasten het Hemelrijck te vinden. “Via Trip Advisor krijg ik veel buitenlandse toeristen. Ik heb nu mensen uit alle continenten gehad.” Het gastenboek beaamt dat met ondefinieerbare reviews in Japans schrift, lovende Engelse teksten en een Frans berichtje in keurig priegelhandschrift. “Een Franse vrouw stuurde me een reserveringsmail in vloeiend Engels. Ik dacht dat het een jong iemand was. Toen ik de deur opendeed stond er een kleine vrouw van een jaar of tachtig op de stoep met een hoedje op en rolkoffertje in haar hand. Het eerste wat ik dacht was: ‘Hoe komt ze die steile trap op?’ Toen ze met een kopje koffie aan de keukentafel zat zei ik: ‘Wat knap dat u dat nog doet!’ ‘Oh, I think it’s normal’, luidde haar antwoord.”
Johan leert van zijn gasten. “Een man uit Brussel vertelde over de Belgische politiek. Hij kwam hier een aantal maanden achter elkaar vier nachten per week. De goede koffie gaf voor hem de doorslag om voor het Hemelrijck te kiezen,” vertelt Johan, wijzend naar het spiksplinternieuwe espressoapparaat. “Mensen komen vaak met een doel: een concert, festival, zaken, een bruiloft of ze geven een overnachting cadeau. Het Hemelrijck moet vooral een fijne plek zijn om tot rust te komen. Ik heb meestal geen muziek aan en ik dring me niet op, maar als het klikt, drink ik gerust een wijntje met de gasten.”
Met Kerst stuurde Johan al zijn gasten een kaart met gelukwensen en foto’s van de b&b in kerstsfeer. Hij kreeg veel reacties; ook de oude Franse vrouw stuurde een berichtje.
Contact met naburige b&b’s
Veel mensen gaan uit eten voor ze hier overnachten. Ik verwijs ze vaak naar restaurants zoals Mevrouw Meijer, Branco, Destino of Zino; ik heb hier ook wat menukaarten liggen. Bij Mevrouw Meijer liggen mijn visitekaartjes. Als gasten daar na 21.00 uur arriveren, is dat geen probleem: soms maakt de kok zelfs een speciaal gerecht voor ze. Ook de eigenares van het taartenatelier aan het Noordplein heeft mijn kaartjes; die neemt ze mee als ze op een bruidsbeurs staat.”
Johan heeft contact met andere b&b-eigenaren in Rotterdam. Als hij vol zit, stuurt hij gasten door en andersom. “Het is heel leuk om contact te hebben met andere b&b-eigenaren en te vragen: ‘Heb jij ook weleens moeite met opstaan, of met gasten die veeleisend zijn?’”
Voordat Johan begon, peilde hij bij een andere b&b-eigenaar of er een markt was voor nóg een b&b. “In Rotterdam zitten er zo’n veertig. Sommige zie ik eerlijk gezegd niet echt als concurrent, maar het is toch wel spannend als er een leuke nieuwe opent.”
Meubels en interieuradvies
Op 1 april stopt Johan met zijn baan als jeugdwerker en werkt hij alleen nog als oproepkracht. “Al heb ik een flexibele werkgever in Den Haag en werk ik momenteel maar twintig uur, het is best pittig met twee kamers die continu bezet zijn. De b&b is echt hard werken. Je bent veel aan het schoonmaken en doet veel boodschappen. Het is niet alleen gezellig kletsen met gasten. Mijn vaste baan opzeggen is een sprong in het diepe. Ik heb er lang over nagedacht. Soms denk je: ‘Help, wat als er een negatieve review komt en ik ineens geen gasten meer krijg?’ Toch heb ik vooral veel zin om mij straks helemaal hierop te kunnen richten. Mijn collega’s en cliënten ga ik missen, maar de files niet.”
Johan krijgt veel leuke reacties. Iedereen is één en al oor op verjaardagen. “Iedereen onthoudt het. Veel mensen zeggen: ‘Zoiets zou ik ook wel willen’, maar weinigen zetten het door. Mijn ouders vroegen zich eerst af of ik het wel zeker wist. Toen ze doorhadden dat ik het echt wilde, stonden ze 100 procent achter me. Mijn vader is bouwkundig tekenaar, dus van kinds af aan vind ik het leuk om met meubels en inrichting bezig te zijn. Tijdens de verbouwing heb ik veel gemaakt met mijn vader, zoals de bedhoofden op de slaapkamers. Ze wonen helaas niet om de hoek, maar komen regelmatig langs om te helpen met een grote schoonmaak.”
Beneden, in het pakhuis waar vroeger koets en paarden stonden, komt een atelier waar Johan straks met een vriendin meubels opknapt en interieuradvies geeft. “Het lijkt me leuk om de meubels dan in de b&b te zetten.”
Bakkersfietsen en picknicks
Toen Johan net begon met het Hemelrijck, kreeg hij weleens vreemde mails: ‘Wij zijn vier dokters uit India en willen graag 14 dagen overnachten maar met een cheque betalen.’ “Het is fijn dat je daarvoor wordt gewaarschuwd door Bed & Breakfast Nederland. Ze bombarderen je niet met spam, maar mailen alleen bruikbare informatie. Ik vind het ook heel leuk dat ik in het b&b-boek van dit jaar kom te staan.”
In de toekomst wil Johan arrangementen aanbieden met picknicks en zijn twee bakkersfietsen. “Een Frans stelletje wilde de fietsen wel proberen, maar vooral het meisje twijfelde nogal. Dan houd je wel je hart vast of ze heel terugkomen. Ze waren heel enthousiast. Afgelopen weekend had ik twee bevriende stellen in de b&b. Maar het is ook leuk als twee stellen elkaar niet kennen en samen aan de ontbijttafel zitten te kletsen.”
Het kan ook anders. “Een stel had de deur op de knip gedraaid toen men thuis kwam, het andere stel kreeg daardoor later ’s nachts de deur niet open. Ik sliep al, maar werd uiteindelijk gelukkig wakker. Het oude herenhuis kan gehorig zijn, maar sommige dames met hakken hebben dat niet door. Dan denk ik: ‘Ach, zij hebben het naar hun zin en ik heb oordopjes.’ Als er andere gasten zijn vraag ik of ze zachtjes doen voor elkaar.”
De meeste gasten vinden het Hemelrijck heel leuk, schoon en goed verzorgd. Johan: “Als ik er geen hoogte van krijg of een gast het wel leuk vindt, vraag ik of hij of zij iets heeft gemist. Zo weet ik wat mensen fijn vinden. Ik moet nog een plankje voor een extra grote toilettas ophangen en een grote haak voor een badjas.”
Achteraf gezien had Johan wel iets meer privéruimte voor zichzelf willen hebben. Nu slaapt en woont hij in dezelfde ruimte. Zijn toekomstplannen lijken onveranderd. “Ik denk eerlijk gezegd niet dat ik dit tot mijn zestigste doe, al vind ik de branche wel heel leuk. Misschien heb ik over tien jaar wel een b&b in het buitenland waar het lekker warm is of werk ik alsnog aan mijn andere droom: ergens met straatkinderen.”
BBN15
