In het statige Hoog Baarn vinden we de royale Bed & Breakfast van Rens en Marianne Steenbergen, die na een verbouwing van een jaar een weelderig paleis hebben weten te realiseren. De naam van deze Bed & Breakfast, Modern Palace Emma Staete, komt daarom niet bepaald uit de lucht vallen. Rens: “Nadat we het huis in 2018 kochten, hebben we noodgedwongen een jaar lang in een portakabin gewoond. Maar het was het allemaal waard, zoals je nu ziet.”
Nou en of, de verbouwing heeft magnifiek uitgepakt. Nadat ik hartelijk welkom ben geheten door de dochter van Marianne en Rens, betreed ik de professioneel uitgevoerde keuken. Aansluitend betreden we de woonkamer, waar ook de gasten welkom worden geheten. Absoluut geen straf. “Het hele huis is verbouwd met het idee om er naast het woonhuis ook een B&B in te realiseren, met als bonus een zelfstandige woonruimte voor expats in de vleugel”, vervolgt Rens.
“We hebben er een ontwerper op losgelaten, die de twee B&B-kamers en de vleugel voor de expats zo heeft ingedeeld, dat er voor alle partijen privacy is en meer dan voldoende comfort. De hele verbouwing was behoorlijk ingrijpend, want we hebben het gebouw totaal gestript en alles opnieuw laten aanleggen, van riolering, gasleidingen en elektra tot een beveiligingsinstallatie en luchtzuiveringssysteem. De B&B heeft een eigen ingang, maar we maken graag even persoonlijk kennis met de gasten. Dan bieden we ze een lekker wijntje, koffie en een hapje aan. Ook informeren wij naar hun specifieke (dieet-)wensen en adviseren wij bij hun restaurantkeuze. Desgewenst verzorgen wij ook de reservering en geven tips voor uitstapjes in de regio. Kennissen verklaarden ons voor gek toen we een B&B gingen starten. ‘Waar beginnen jullie aan, met al die vreemde mensen in je huis?’, zeiden ze dan. Maar wij vinden het heerlijk; dat komt waarschijnlijk vanwege de achtergrond in de ‘hospitality’, want Marianne studeerde aan de Hogere Hotelschool in Den Haag. Het bloed kruipt uiteindelijk waar het niet gaan kan.”
Alleen de allerbeste bedden en douches
Deze B&B is pas sinds half 2019 geopend en het verbaasde het koppel hoeveel boekingen er direct werden gerealiseerd. “We plaatsten half 2019 een advertentie op Booking.com, helemaal niet zo ‘profi’ eigenlijk, met zelfgemaakte foto’s en een ter plekke geïmproviseerde tekst. Ons huis was nog niet klaar om gasten te ontvangen, maar we kregen vrijwel direct boekingen binnen. Dat was even schrikken, want we moesten zelfs nog gordijnen laten maken en stoelen kopen. Dat is uiteindelijk prima gelukt hoor, maar het was even heel hard werken. Overigens vonden we het heel belangrijk dat we de allerbeste bedden van hotelkwaliteit konden aanbieden aan onze gasten, zodat een verblijf in onze B&B gelijk zou staan aan een luxe hotelovernachting. Dan moet je wel wat meer uitgeven en ook goede toppers kopen voor op het bed, maar de reacties zijn daarover wel lovend. En natuurlijk moet je ook fijne douches met een rainshower installeren. Het is de investering dubbel en dwars waard gebleken.”
Het stel wordt ook altijd erg blij van de gasten, die zichtbaar tot rust komen in hun B&B. Marianne: “Ze komen dan op een vrijdag nogal gestresst aan, net klaar met werk, de kids zijn net naar opa en oma gebracht en daarna door naar Baarn. Daarom ontvangen we ze hier met een aangeklede borrel, of koffie en thee met wat lekkers, waarbij ze al behoorlijk ontspannen. De volgende ochtend, wanneer er in de serre een zeer uitgebreid ontbijt wordt geserveerd, zien we al compleet andere gezichten, helemaal ontstresst, ook vanwege de goede bedden en douches.” De recensies zijn zeer positief, vaak voorzien van leuke teksten, we zien op Booking.com een gemiddelde beoordeling van 9.3, waarbij niet alleen de gastvrijheid, maar ook de ruimtes zelf als uitstekend worden beoordeeld. Rens vult Marianne aan: “Maar dat mag ook wel na die periode dat we in een portakabin woonden en er dagelijks vier tot zes vaklui in huis bezig waren. Geweldige werkers trouwens, ze werkten zes dagen per week, van zeven uur ’s ochtends tot zes uur ’s avonds. Er is zo’n tachtig kuub stenen en puin uit het huis gehaald, dus je kunt wel nagaan hoe ingrijpend de verbouwing was. Gelukkig ken ik het klappen van de zweep, want ik werk als ondernemer in de wellnessbusiness en ben gewend groot in te kopen. Als ‘aannemer’ kwam dat goed uit.”
Biljartkampioenen en bekende schrijvers
De twee B&B-kamers zijn van alle gemakken voorzien en de B&B trekt een divers publiek aan. Marianne: “Op de kamers vind je flatscreen tv’s, uiteraard smart tv’s met Netflix en koffie- en theefaciliteiten. De badkamers zijn luxe uitgevoerd met de eerdergenoemde rainshowers – ze zijn zelfs uitgerust met een ‘fast loop’ systeem, waardoor je direct warm water hebt - en alle ruimtes hebben branddeuren en beveiligingssystemen. We hebben alles professioneel aangepakt en voldoen aan alle eisen waaraan een hotel ook moet voldoen, al zou dat niet hoeven omdat we een B&B zijn. Hygiëne staat bij ons hoog in het vaandel. Het is ook echt boeiend en leuk voor ons om al deze verschillende gasten over de vloer te hebben; zo ontmoet je mensen die je normaliter niet zo snel zou tegenkomen. Laatst sliep er bij voorbeeld de wereldkampioen biljarten bij ons, maar ook een dame van adel die hier een weekje op familiebezoek was. Niet lang geleden hadden we de eerste ‘honeymoon’ in onze B&B. We hebben ook al bekende politici en schrijvers mogen verwelkomen en ontvangen vaak mensen die cursussen geven of volgen in Kasteel Groeneveld, dat hier vlakbij ligt. Ik vermoed dat zij voor ons kiezen omdat we zulke positieve reviews krijgen, gasten echt worden gekoesterd en hun persoonlijke wensen met veel plezier worden ingevuld.”
De service voor de gasten gaat behoorlijk ver, vertelt Rens. “We halen op verzoek gasten op van het station, ze mogen van onze fietsen gebruikmaken en we hebben een lijst gemaakt met alle aanbevelenswaardige restaurants in de buurt en sinds kort een wijnlijst. Het is een soort Michelingids, maar dan samengesteld uit restaurants die we meermalen hebben bezocht en gewaardeerd. Toen we namelijk in de portakabin woonden, hadden we vaak helemaal geen puf meer om te koken aan het eind van zo’n lange dag, dus we gingen wel drie of vier keer per week noodgedwongen uit eten. We hebben de bezochte restaurants geclassificeerd met een beoordeling van 1 tot 4, van gezellig en informeel tot super culinair. Welke restaurants op onze lijst staan? Restaurant ’t Spiehuis en Klein Fornuis bijvoorbeeld, maar hier in de buurt vind je ook het allerbeste pannenkoekenhuis van Nederland waar je ook nog eens kunt midgetgolfen. Zo’n restaurant vermelden we ook. Het is een hele leuke lijst geworden, die regelmatig wordt bijgewerkt. Overigens zijn al deze restaurants op loop- en fietsafstand te bezoeken. We hebben voor onze eigen locatie een wijnkaart samengesteld en onlangs huiswijnen uitgekozen; dat doen we samen met een wijnhuis in Baarn, waarvan de eigenaar een eigen wijngaard heeft in Zuid-Afrika. Geweldige wijnen, ik zal je straks een glas laten proeven.” De gasten worden in Emma Staete geheel ontzorgd en compleet verzorgd. “En als ze bijvoorbeeld ergens met een lekke band staan, dan kunnen we worden gebeld, want dan kom ik ze oppikken met de auto.”
Oudere mensen? Helemaal niet!
En de doelgroep? Zijn het vooral rustzoekers en wat oudere mensen? “Nee, totaal niet!”, roept het gezin in koor. “Ik vind de meeste gasten zelfs behoorlijk jong. Jonger dan ik van tevoren had verwacht, maar altijd heel leuk”, lacht Marianne. “Er komen inmiddels geregeld ook Engelse vaste gasten. En laatst hadden we gasten uit Maastricht die voor ons wilden gaan koken. Soms worden wij verrast door gasten met een fles wijn omdat ze zo’n heerlijke tijd bij ons hebben gehad. We ontvangen veel fietsers en wandelaars die een specifieke route lopen, maar ook gasten die hier de regio per fiets willen verkennen of gaan wandelen in de prachtige natuur en verschillende musea willen bezoeken. Overigens ligt Baarn zeer centraal: aan prachtige bossen gelegen, maar je bent met de trein heel snel in het centrum van Amsterdam, Utrecht of Amersfoort.”
Vooralsnog komen de meeste boekingen via Booking.com binnen, dus niet via Airbnb of een ander platform? Rens: “Nee, via Airbnb komt niets binnen, maar daarbij moet ik toegeven dat we nog helemaal niet aan marketing doen en zelfs nog geen eigen website hebben. Ken jij toevallig nog een goede webbouwer? Ach, eigenlijk hebben we nu al voldoende klandizie, alhoewel meer directe boekingen wel fijn zouden zijn. In de weekenden zitten we eigenlijk altijd vol tot nu toe en we ontvangen regelmatig gasten die enkele dagen of zelfs een week bij ons blijven. In dat geval proberen we wel iedere dag een ander soort ontbijt te serveren naar persoonlijke smaak en wens. Altijd met verse en gezonde lokale verse producten zoals bijvoorbeeld boerenkaas uit de regio met een krantje erbij. De topper blijft de verse fruitsalade die elke ochtend vers wordt gemaakt met afwisselende ingrediënten.”
Jullie hebben een wellnessbedrijf en verkopen zelf jacuzzi’s. Waarom staat er nog geen in de tuin? “Eigenlijk is bij een professionele overflowspa de eis om er een met aparte filtratiesystemen, buffertanks en een meet- en regelsysteem te installeren. Een simpele thuisspa is onhygiënisch: te veel bacteriën en verontreiniging in het water. De jacuzzi na ieder gebruik schoonmaken en van nieuw water voorzien, wat beslist zou moeten en niemand doet, is ons te tijdrovend en te kostbaar. Nee, voorlopig beginnen we daar niet aan.”
Blijf je graag op de hoogte?
Twee keer per maand het meest actuele en relevante B&B-nieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
